現(xiàn)生鳥類之所以能在天空自由飛翔，主要是因?yàn)閾碛邪l(fā)達(dá)的胸骨及其附著的飛翔肌。但中國(guó)科學(xué)家８日?qǐng)?bào)告說(shuō)，對(duì)已知最早的有羽毛的恐龍近鳥龍和最早的鳥類之一會(huì)鳥的研究表明，最早的鳥類可能沒有胸骨，飛行能力十分有限。

　　近鳥龍的化石發(fā)現(xiàn)于中國(guó)東北地區(qū)，它長(zhǎng)有羽毛，生存于距今約１.６億年前，外表與已知最原始的鳥類——始祖鳥非常相似。會(huì)鳥化石也發(fā)現(xiàn)于中國(guó)東北，是早白堊世（距今約１.２億年）的一種十分原始的鳥類。對(duì)這兩種動(dòng)物的飛行器官（胸骨）的研究，對(duì)了解恐龍向鳥類過(guò)渡中飛行的演變過(guò)程具有重要價(jià)值。

　　最新研究發(fā)表在美國(guó)《國(guó)家科學(xué)院學(xué)報(bào)》上。研究負(fù)責(zé)人、中國(guó)科學(xué)院古脊椎動(dòng)物與古人類研究所所長(zhǎng)周忠和對(duì)新華社記者說(shuō)，以往研究的近鳥龍和會(huì)鳥的化石標(biāo)本數(shù)量極其有限，因此對(duì)它們沒有胸骨有３種解釋，一是化石本身保存不夠完整，胸骨在埋藏過(guò)程中丟失；二是個(gè)體發(fā)育不完全，胸骨為軟骨，沒有骨化，所以沒有保存為化石；三是這兩種動(dòng)物本來(lái)就沒有發(fā)育出胸骨這一結(jié)構(gòu)。

　　在新研究中，周忠和等人詳細(xì)統(tǒng)計(jì)研究了山東天宇自然博物館收藏的２２６件近鳥龍化石標(biāo)本，以及９６件會(huì)鳥的化石標(biāo)本。骨組織學(xué)分析表明，無(wú)論最大的成年個(gè)體還是最小的未成年個(gè)體，都不存在胸骨，從而說(shuō)明胸骨不存在并非個(gè)體發(fā)育的原因造成。而且，鑒于標(biāo)本數(shù)量如此眾多，許多標(biāo)本保存也十分完整，因此胸骨在埋藏過(guò)程中丟失的可能性也可被排除。

　　此外，這些標(biāo)本中有許多都保存著非常精美的羽毛和軟組織結(jié)構(gòu)。“因此我們推測(cè)，這兩種動(dòng)物應(yīng)當(dāng)不具備軟骨化的胸骨，”周忠和說(shuō)。

　　新研究還進(jìn)一步提出，缺乏胸骨是鳥類祖先的一個(gè)原始性狀。周忠和說(shuō)：“由于已知的始祖鳥化石都沒有保存胸骨，我們進(jìn)一步根據(jù)始祖鳥的系統(tǒng)位置和它在形態(tài)結(jié)構(gòu)上與近鳥龍的相似性，提出了始祖鳥也沒有軟骨化胸骨。這一結(jié)論與過(guò)去的認(rèn)識(shí)完全不同。”

　　他說(shuō)，沒有胸骨說(shuō)明最早的鳥類“飛行能力一定非常有限”。當(dāng)然，也不排除腹肋起到了一定的替代胸骨的作用，“但這一假說(shuō)是否成立，還需要進(jìn)一步檢驗(yàn)”。

　　許多與鳥類關(guān)系密切的恐龍都具有胸骨，如小盜龍、耀龍；大多數(shù)原始鳥類也都有胸骨，如熱河鳥、孔子鳥等。因此，科學(xué)家過(guò)去通常假定近鳥龍、始祖鳥和會(huì)鳥擁有胸骨這一結(jié)構(gòu)，還從未有人提出過(guò)胸骨在它們體內(nèi)根本不存在。

　　最新研究除了周忠和團(tuán)隊(duì)外，參與的還包括山東臨沂大學(xué)地質(zhì)與古生物研究所所長(zhǎng)鄭曉廷帶領(lǐng)的研究團(tuán)隊(duì)。