隨著經濟生活的發展，中國古代美術在宋代達以了一個新的高峰。特別是受宋代諸帝的倡文棄武觀的影響，宋代私家收藏字畫之風甚盛，一般士大夫及商人家庭，或多或少都有書畫收藏的愛好。

由于此風之長，宋代便出現了專門的文物書畫市場。據孟元老《東京夢華錄》記載，在當時汴京最大的自由貿易中心之一的相國寺內，就有專門買賣書籍古玩字畫的地方。很多士人和收藏家經常來這里，米芾有次在這里以“七百金”買得王維《雪圖》一幅，為同行富弼的女婿借去不還；又一次以“八金”買到徐熙畫的《桃二枝》，可以想見當時書畫買賣及其價格情況。由于書畫市場的活躍，購買者多喜好前代名家名筆，“馬必韓干，牛必戴嵩。”所以書畫作伙之風亦隨之而起。如李成在當時畫壇最為知名，其偽品也最多，故米芾氣惱地說這些偽畫“皆俗手假名，余欲作無李論”。書畫作偽之風興盛，使得書畫鑒定專家應運而生，再不是由畫家兼任了。

楚昭輔、王溥、王貽正等可謂是北宋開國初年的書畫鑒藏家。楚昭輔，字拱辰，官至樞密使。《圖畫見聞志》載：“江表用師之際，故樞密使公使典 維揚，于是調發軍餉，供濟甚廣，上錄其功，將議進拜，公自陳愿寢爵賞，聞李煜內庫所藏書畫甚富，輒祈恩賜，上嘉其志，遂以名筆百卷賜之，往往有李后主圖篆 暨唐賢跋尾。“照輔死后，這批書畫有所散佚，其孫楚泰熙宋間官太常寺卿，再次購求，其家藏有江都王李緒畫的馬，韓滉畫的牛，王維畫的輞川樣等。王溥，字齊 物，官至司空，卒后謚文獻。《圖畫見聞志》上記載他家收藏書畫豐富，他的兒子王貽正又繼續購藏，曾給太宗獻畫十五卷，太宗只取八卷，退還七卷，“乃是王羲 之墨跡、晉朝名臣墨跡，王徽之書、唐閻立本老子西行圖、薛稷畫鶴。”由上兩例可知宋代初年私家收藏書畫之一斑。

宋由開國初至北宋滅亡，所謂“承平日久”，士大夫家的收藏日富，有的是幾代相傳，不斷積累，因而成為收藏家。例如蘇易簡子蘇耆，耆子舜元、 舜欽，舜元子游，舜欽子泌、激，一家四代均好收藏，米芾稱之為“四世好事有精鑒，亦張彥遠之比。”例如今在臺灣的唐釋懷素的《自序貼》，前六行為蘇舜欽補 書，蘇泌收藏。其家族所收藏的重要作品，米芾曾見到有唐畢宏的作品山水，五代巨然的山水，王羲之的《雪晴貼》、《蘭亭燕集序》，顏真卿的《氣米貼》等。經 其手收藏的作品多鈐有“佩六相印之裔”、“四代相印”、“許國后裔”、“墨豪”、“武鄉之記”等印。

北宋最大的私人鑒藏家當推米芾。他自己是書家、畫家，精通鑒賞，風多識廣，宋人筆記體中常有關于他收藏書畫的笑話的記載，如《石林燕語》： “米攸詼譎好奇，在真州嘗謁蔡太保攸于舟中，攸于收藏右軍《王略貼》示之，芾驚嘆，求以他畫換易。攸意以為難，芾曰：“公若不見從，某不復生，即投此江死 矣。因大呼，據船舷欲墜，攸遽與之。”宋文人士夫間，互相觀摩、借閱、交換所藏古書畫，亦是一種風氣。米芾的收藏除通過這些途徑獲得外，也有些是通過巧偷 豪奪所得，《清波雜志》說其：“巧偷豪奪，故所得為多。”據米芾自己說：“余家收古畫最多，因好古貼，每自一軸加至十幅以易貼。”又說：“全家晉唐古貼千 軸。”凡是經他收藏過的好書畫，均鈐上收藏印記。“名畫其上四角皆有余家印記，見即可辯，”“最上品書畫，用姓名字印，‘審定真跡’字印，‘神品’字印， ‘平生真賞’印，‘米芾秘篋’印，‘寶晉齋’印，‘米姓翰墨’印，‘鑒定法書’之印，‘米姓秘玩之印’，‘米芾元章’印，‘米芾氏’……有此印者皆絕品， 玉印難著于書貼。其他用‘米姓清玩之印’者，皆次品也。無下品者，其他字印有百枚，雖參用于上品印也。自畫古賢者，其他字印有百枚，雖參用于上品印也。自 畫古賢用玉印。”米芾所收藏的書畫內容如何？他自己沒有留下完整的記錄，只有從他所寫的雜記形式的《書史》、《畫史》二書中略知一二。

《書史》和《畫史》，記錄了他自己家藏的部分書畫目錄，另外還記錄他所目睹的別的私人收藏家的書畫目錄，并簡評，或真或偽，或優或劣，兼及 印章，紙絹、服飾、裱褙等。內容雖簡，并無體系，然實開后世書畫著錄之風。其《寶章待訪靈》，也記錄了他在私人收藏家中目睹和所聞的重要作品目錄。據以上 三書粗略統計，米芾所接觸到的收藏家有百名以上。如王詵、趙今穰、李公麟、薛紹彭等都有很多的收藏。其它大官僚家如李瑋、馮京、丁謂、文彥博等以及宗室仲 爰、仲忽、仲儀、君發等也是喜好收藏的。米芾記載“嘉祜（1056-1063）中三人收畫，楊褒、邵必、石揚休皆酷好，竭力收。”米芾看到該三家的藏品認 為石家比較好，楊家和邵家的較差，其中不少偽品，尤其是邵家，米芾說其：“略似江南畫，即題曰徐熙。蜀畫星神，便題曰閻立本、王維、韓混，皆可絕倒。”宋 人好古之風雖盛，但缺少鑒定知識，士大夫家收藏，類此者恐亦不少，米芾有一位朋友劉涇，字巨濟，熙寧進士，官至職方郎中，也是喜好收藏，但他初期因不懂得 鑒定只看名字亂收，后來與米芾接觸，才通其中奧妙，曾以一塊硯石換來了米芾的一幅韓干的《馬》。米芾曾有詩贈劉涇：“劉郎收畫早甚卑，折枝花草首徐熙。十 年之后始聞道，取吾韓戴為神奇。邇來自首進道奧，學者信有髓與皮。……”米芾還把收藏家分為二種：一曰“好事者”，一曰“鑒賞家”。其言：“好事與鑒賞之 家為二等，賞鑒家謂其篤好，遍閱記錄，又復心得，或能自畫，故所收皆精品。近世人或有貲力，元非酷好，意作標韻，至假目于人，此謂之好事者。”不過，米芾 在收藏和鑒賞上，也有其偏見之處，即鄙薄近代和同代人的作品，不屑于收藏，此不可取。

北宋末至南宋初的私家收藏情況，在鄧椿的《畫繼》一書中也有所反映。鄧椿出身世代官宦家庭，亦富于收藏，所見他人收藏亦廣。《畫繼》卷八 “銘心絕品”一章，共記有三十七家二百余件作品目錄。鄧椿自己說，所記的這些作品，“皆千之百，百之十，十之一中之選擇了民。若盡載平日所見，必成兩件腰 矣！然不載者皆米元章所謂慚惶殺人之物，何足以銘心哉。”可見其目錄是經過精心選擇的。

南渡以后的重要私人收藏家有趙令峙、趙與惑、賈似道等。趙令峙，字德齡，宋宗室，南渡以后封安寶郡王，其家庭收藏，部分作品錄記在李鷹所著 《畫品》一書中。共記錄自梁元帝至李公麟二十二家二十五幅作品。趙與惑，號蘭坡，宋宗室。其家藏書畫記錄在《趙蘭坡所藏書畫目錄》中，共計有法書一百七十 九卷，名畫二百十三卷，書末附記云：“以上書畫止是手卷，大者不在此數，其中多佳品，今散落人間者往往皆是也。”該書無作者姓名，趙與惑所收藏的書畫又可 見周密所著的《云煙過眼錄》中。賈似道，字師憲，宋理宗時以其姐為貴妃，官至右丞相，權傾朝野。度宗立，以太師軍國事，封魏國公。德祜 （1275-1276）末查抄其家室，所有書畫藏品均歸入宋內府，今存無名氏所著《悅生所藏書畫別錄》中，共記錄有法書四十二卷、名畫五十八卷，只是賈似 道家藏的部分藏品。據該書稱，賈似道所藏書畫另有《悅生古跡記》一書，凡這本書的都沒有再收入。經賈似道收藏過的書畫，均鈐有“魏國公”、“悅生”、“秋 壑圖書”，曲腳“長”或“封”字印。

兩宋的私人收藏還散見于一些文人的雜記當中，如蘇頌、蘇軾、黃庭堅、秦觀、晃樸之、陸游、周必大、朱熹、陳傳良、葉適、劉克莊、釋惠洪等，或自己本人有所收藏，或于他處可見，于文集跋類中均有所記載。

宋人于書畫鑒定之學趨向專門，前述米芾即為宋代的書畫鑒定大家，可惜他沒有將自己的經驗總結成有條理的體系，僅偶于《書史》、《畫史》有所 涉及。如其談到對吳道子畫的鑒定時，講琺在墻壁與絹素上的筆法不同，談到范寬畫早晚的筆墨變化，注意作者款識及收藏印記、時代變異、服飾變化在畫中的反 映，以及他所謂的“俗”與“不俗”等，都在鑒定上提出了很好的方法。全面看來，宋代越來越多的人關心書畫鑒藏，并喜好參與鑒藏實踐，書畫著錄的范圍和內容 也日趨完整和擴大，從另一層面上推動了宋代書畫藝術的發展。