4日，美國和菲律賓正式啟動“肩并肩”聯合軍演。雖然是年度例行演習，美菲雙方宣稱演習并不針對中國，但分析人士都清楚，兩國大張旗鼓出動上萬名官兵絕不僅是為了秀一下“親密”。演習據報將包括“模擬收復南海島礁”等內容，美國防長卡特也將破天荒地前往現場觀摩。除了美菲兩國，澳大利亞也派出80多名官兵參加演練，日本則獲邀成為演習的觀察員。

3日，一艘日本潛艇在兩艘護衛艦陪同下駛入蘇比克灣，這是日本潛艇15年來首次停靠菲律賓港口，日本到南海“橫插一杠”的意圖越來越明顯。稍早前西方媒體還“放風”：美軍計劃4月初靠近中國島礁搞第三次南海“巡航”，“目標”可能是美濟礁。