中國抗日戰爭進入相持階段后，為解決根據地困難，堅持長期抗戰，中共中央提出發展生產的戰略部署。

1941年3月，王震所率八路軍第120師359旅開赴南泥灣。短短3年時間，把昔日荊棘遍野、荒無人煙的“爛泥灣”變成了“處處是莊稼，遍地是牛羊”的陜北“米糧川”“好江南”。

359旅以開發南泥灣的優異成績，為大生產運動樹立了一面光輝旗幟，其經驗很快被推廣到各抗日根據地。1943年4月，八路軍第129師385旅770團的上千名戰士，在團長張才千、政委肖元禮帶領下，進駐甘肅省的大、小鳳川墾區，向荒山進軍，開展生產活動。

由于缺乏勞動物資，加之大鳳川位于子午嶺林區邊緣，耕地開墾相當艱難。盡管條件有限，但770團指戰員們克服各種困難，開始以挖野菜、打野獸度過糧荒，以搭草棚、挖窯洞解決住房。指戰員們利用廢鐵自己動手鑄造各種生產工具，很快掀起了轟轟烈烈的開荒競賽熱潮。每人每天開荒地兩畝多，有的還創造了日開荒4畝半的最高紀錄，全年平均每人開荒地62畝。

他們還利用水源充足的條件，種出了隴東稀有的稻子。770團一年內全團每人生產細糧5石，兩年內全團共開荒地3.4萬畝，修建營房400間（孔），同時辦起了山貨加工等各種作坊；開展數十種副業生產。770團還修了一條車馬大道，在小鳳川溝門修筑一座木橋（叫七七橋），利濟行人。據當年《解放日報》報道：“大鳳川地區開展軍民生產競賽，每天每人平均開墾荒地2.3畝。”

770團的屯田墾荒，在邊區又創造了一個“南泥灣”，曾是野山僻壤的大鳳川成了“萬寶川”。