聯合國教科文組織負責的，保護全人類具有杰出普遍價值的自然或文化處所，即世界文化遺產，中國有50處，而地處西北的縣級市敦煌，占有3處，這是少有的。姜亮夫先生曾說：“整個人類的歷史都在敦煌，它為什么不至貴？”（姜亮夫：《敦煌學概論》，北京出版社，2011年）敦煌的3處世界文化遺產是眾人皆知的莫高窟，還有玉門關和懸泉置。

莫高窟位于敦煌市東南25公里的鳴沙山東麓斷崖上，坐西朝東，前臨宕泉河，面對三危山。這里泉水淙淙、綠樹蔥蘢。三四層洞窟排列有致，斷崖和周邊荒遠自然，猶如世外仙境。

莫高窟始建于前秦建元二年（366年），后經北涼、北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、回鶻、西夏、元11個朝代，至今已有1600多年，現有洞窟492個，若加上北區，共有735個。莫高窟石窟群還包括：西千佛洞（敦煌城西南35公里處），現有洞窟19個；榆林窟（位于瓜州縣西南70公里處），共有洞窟41個；東千佛洞（位于瓜州縣橋子鄉南30公里處），現有洞窟23個；五個廟石窟（位于肅北蒙古族自治縣之城北20公里處），現存洞窟22個（殘窟12個）等。

莫高窟是世界上現存規模最大、時間最長的佛教藝術寶庫，它展示了延續千年的佛教藝術，反映了中古時期的宗教和社會情況，是建筑、雕塑、壁畫三結合的立體藝術。其中有彩塑2400余身，最大的高達33米，最小的僅有雞蛋大小。人體形象有佛、菩薩力士、俗人等，立、跪、臥各種形象都有，善、怒、剛、威、悲、憨各種神態齊備。物體形象有龍、蛇、獅、象、禽鳥等。特別是唐代彩塑，已達到“人物豐濃，肌勝于骨”的藝術高度。壁畫是在窟頂、四壁、四坡及佛座的彩色畫面，它對塑像起補充和烘托作用，對佛窟有裝飾美化作用。壁畫內就有以宣傳佛教教義為宗旨的佛教本生故事、經變圖、神話等，還有耕牧圖、逐獵圖、商旅圖、游樂圖、戰爭圖等世俗畫。古代各族習俗、服飾也在壁畫中有豐富圖像。洞窟中豐富多彩的圖案紋樣，是工藝美術的寶貴資料。石窟建筑、建筑實物、壁畫中的古代建筑是莫高窟建筑藝術的三個內容。石窟建筑有中心塔式、覆斗頂窟、殿堂式三種形式。建筑實物遺存有：196窟晚唐殘窟檐一座、宋初窟檐4座、宋初慈氏木塔一座。還有敦煌民眾在清末民初集資修建的96窟外九層樓，形態特殊，已成莫高窟的標志性建筑。這些都十分珍貴。

清光緒二十六年（1900年）在莫高窟第17窟（藏經洞）發現了大宗古代寫本及少量印本文書，被稱為敦煌遺書。這批文書約5萬件。有題款年代的近千件，最早的題年為前秦甘露元年（359年），最晚的為北宋咸平五年（1002年）。敦煌遺書的內容有三部分：1。宗教典籍。90%是佛教典籍，有經、律、疏釋、贊文等。道教內容有500件左右，還有一些摩石教、景教等文書。2。官私文書。有官牒、籍冊、賬冊、寺院文書等。3。中國四部書。經、史、子、集都有。遺書內容涉及政治、經濟、天文、地理、歷史、宗教、民族、民俗、書法、樂舞等諸多方面。莫高窟讓我們增加了民族自豪感。

這是人類近代文化史上一次重大發現。藏經洞文物發現后，英、法、俄、日、美盜寶者們先后到敦煌，盜走了大批遺書。現在，世界上有13個國家的30多個機構和不少私人手中，都藏有敦煌遺書，這是十分令人痛惜和憤慨的事。百年來，中、日、歐美許多學者爭相研究敦煌遺書，形成了新興的學科敦煌學。敦煌學主要研究中國歷史地理、中國文學、考古和藝術史、語言學、宗教、古代科技、中外文化交流等諸多方面，豐富而龐雜。

莫高窟影響和成就了大批藝術家和學者，這是無法量化和數說的。

2014年6月22日，敦煌玉門關（圖2）和懸泉置遺址被列入絲綢之路跨國文化遺產名錄。

漢代玉門關在今敦煌市西北180公里處，唐五代敦煌地志《沙洲圖經》載：“玉門關，周四一百卅步，高三丈。”相傳于闐美玉經此轉入中原，故名。玉門關是漢朝通往西域的門戶，西出可去車師、樓蘭、疏勒等地。隋唐時，玉門關東徙至瓜州縣東北80余里，今雙塔堡一帶。以前人們多認為今小方盤城即古玉門關，近年來專家們認為，玉門關在小方盤城西150米處的長城線上。

聯合國教科文組織將玉門關列為世界文化遺產，并不僅僅是因為有關城遺址，而是距今2000多年的玉門關長城沿線，有兩座城址、十幾處長城、 20多座烽燧，保存了見證漢代交通和防御的格局、方位、規模、整體網絡、地貌特征和材料體系。如今的玉門關長城線一帶，荒野茫茫、人跡寥寥，“春風不度玉門關”的意境、古代邊防的遺存，會讓人感到個體的渺小和中華民族的偉大，進而敬畏歷史。

敦煌境內的邊塞長城，是從酒泉郡延伸而來的，從古冥澤西南岸起，向西延伸至小方盤城以西吐火羅泉烽燧，東西長約300公里。現在，玉門關以西5公里處當谷燧附近的一處漢長城保存還比較完整，墻殘高2.6米，經過2000年風雨剝蝕，還堅固不倒。這一帶還有各朝代的烽燧及遺址140余處，其中漢唐時期的70多座。專家考證出處所和名稱的有廣昌、厭胡、廣武、青堆、河侖等30余個。長城和烽燧都是就地取材，用柴草層和沙礫黃土筑成。

漢長城由都尉負責防守，都尉是輔佐郡太守的武官，各郡設2至4個都尉。敦煌境內北線的長城為宜禾、中部和玉門三都尉管轄。玉門都尉的府治設在玉門關，所轄烽燧22座。南境還有陽關都尉。各都尉下設2至4個侯官，侯官下分若干部，各個部分管5至8座烽燧。各座烽燧設燧長1人、戍率2至3人。戍守部隊的任務，除了警戒、防守、抵御外，還有修繕塞障和屯田，一般沒有野戰任務。烽火的使用，隨時間、地點、用途不同而異。報警傳遞的形式有：升黑、白旗、升“T”形紅布、升燈、放煙等。專家考證出，漢代烽燧傳警速度一晝夜約1800里（折今1300余里），唐代2000里（折今2239里）。這是古代的無線電系統，古人的智慧由此而知。

懸泉遺址位于今敦煌市東61公里瓜敦公路南側，總面積約22500平方米，因其東南谷內2公里有漢唐名為“懸泉”的水泉而得名。這里是兩漢以來中西交通必經之處。甘肅省考古研究所于1990年至1992年在此進行考古發掘，出土簡牘2.3萬余枚，另有墻壁墨書西漢詔令101行，漢代麻紙文書9件，其他遺物7萬余件。遺址由塢、傳舍、廄、倉等組成。西漢稱“置”，東漢稱“驛”，東晉末廢棄。

這批簡牘數量大、內容豐富，被稱為“懸泉漢簡”，和敦煌漢簡并稱。懸泉漢簡的紀年，最早為西漢武帝太始三年（前94年），最晚為東漢安帝永初元年（107年）。懸泉置隸屬敦煌郡效谷縣，設置丞、廄、廚等嗇夫，還有置佐、廄佐、廚佐小吏等，擔負傳遞官府文書、接待過往官員，提供食宿、車馬、草料、負責地方治安及墾種等任務。懸泉遺址的發現，為研究漢代郵驛、屯田、邊防、中西交通、民族關系及西北地區的政治、經濟、法律提供了豐富的資料。

其實早在唐代，因為懸泉遺址東南2公里山谷中的懸泉（俗稱吊吊水），此處就很有名。

漢武帝太初元年（前104年），武帝命貳師將軍李廣利率數萬大軍伐大宛，李兵敗退回敦煌，想回京城，但武帝下令“軍有敢入，斬之”。李廣利只得留駐敦煌。一年多后，朝廷再在敦煌集結6萬大軍，牛10萬頭，馬10萬匹，驢、駝萬余，再次出征，獲勝而歸。《西涼異物志》載：“漢貳師將軍李廣利，西伐大宛，迴（回）至此山，兵士眾渴之（乏），廣（利）乃以掌拓山，仰天悲誓，以佩劍刺山，飛泉涌出，以濟三軍。人多皆足，人少不盈，側出懸崖，故曰懸泉。”對此事，描寫敦煌名勝古跡的晚唐詩作《敦煌廿詠》中有首《貳師泉詠》：

賢哉李廣利，為將討匈奴。

路指三危迥，山連萬里枯。

抽刀刺石壁，發矢落金烏。

志感飛泉涌，能令士馬蘇。

現在，懸泉水仍自丈余高處溢瀉而下，歷史記載傳說和懸泉置遺址相得益彰，增加了懸泉遺址的文化內涵。