“有名的胡同三百六，無名胡同似牛毛。”胡同與老北京生活息息相關，老北京曾有胡同6000多條，若把這些胡同連起來，長度不亞于萬里長城。

值得注意的是，胡同在此前中國城市中并不常見。唐代城市多坊墻制，即在城市中另建小城，比如當時的首都長安，分為110個坊，每個坊面積大小不一，南北長在500-838米之間，東西寬在550-1125米之間。

每座坊的四周都筑有圍墻，大坊一般開四門，內設十字街，小坊則開東西二門，設一橫街，街寬都在15米左右。十字街將一坊分為四區，在每一區內都還有一小十字巷，把整座坊分成十六個小塊，分布著民宅、官邸、寺院和道觀等。各坊均采取封閉式管理，坊門有衛兵把守，晚間會實行宵禁。

宋代時，坊墻被打破，城市開始轉向街道制為核心，但由此也帶來一個巨大問題，即“商販侵街”，街道是人來人往之處，最易做生意，游商占道，無本而厚利，這鼓勵大家紛紛效仿，南宋時，由于游商反復占道，官吏驅逐不利，至杭州的主干道縮小了一半左右。清代老北京的前門外大街也如此，后期街道也比當初規劃時少了近一半。

契丹與金曾以老北京為都城，到金代時，北京的面積已達80多平方公里，但仍以街道為主，并無胡同，元代占據北京后，忽必烈“定制以地八畝為一分”，貴族、功臣都在北京城內授予封地，以為第宅，這是為了集中管理，以防作亂。但也正因為如此，元代不得不對城市進行整體規劃。

元大都城分為50個居民區，稱作坊，如福田坊、保大坊、金城坊等。坊與坊之間為平直而寬度不等的街巷胡同。全城街巷胡同總計有400余條，即所謂“三百八十四火巷，二十九通”，其中只有29條直接稱為胡同，剩下的稱為火巷。

火巷之稱始于南宋，宋淳熙十三年(1186年)武昌古城南門外著名的商業區南市(今鲇魚套一帶)發生了一場大火，被燒達一萬多家。剛到任的鄂州知府趙善俊為杜絕后患，當機立斷，采取了“辟火巷”的措施。“適南市火，善俊亟往視事，弛竹木稅，發粟振民，開古溝，創火巷，以絕后患”。火巷從此成為南方城市設計的標準元素，以后傳入北方。對于這種設計，馬可波羅曾稱贊說：“全城地面規劃有如棋盤，其美善之極，未可言宣。”

胡同的優點是整齊劃一，猶如蒙古軍營，既便于交通，又利于作戰。汪曾祺先生曾說：“北京城像一塊大豆腐，四方四正。城里有大街，有胡同。大街、胡同都是正南正北，正東正西。北京人的方位意識極強。”

胡同與四合院彼此配合，既有秩序性，又保持了一定的私密性，由此形成了頗具特色的胡同文化，而其最初設計時突出的軍事功能、管理功能，隨著時間推移反而變得不那么重要了。

(本文主要內容引自《北京地方志·人民生活志》)