抗戰時期，為了提高人民的生活水平，保證戰時的生產自給，爭取持久抗戰的最后勝利，中共中央和毛澤東動員抗日根據地全體黨政軍民自力更生，克服困難，渡過難關。

陜甘寧邊區政府把舉辦展覽會，尤其是工農業生產展覽會作為其促進戰爭年代邊區工農業生產的一個重要手段。

抗戰時期邊區政府舉辦的最早的展覽會，是1938年1月1日至3日的延安工業制造品競賽展覽會，由延安市工會和工人合作社合辦。展覽會展示的工業品有迫擊炮、高射機關槍、手榴彈，有自造的油墨、甲油、汽油，有定邊鹽場生產的鹽、礦場的石炭、木炭、石灰，婦女學習商店女工織的布、手巾、裹腿，工人合作社鞋廠生產的鞋子，有鐵器、木器、銅器、瓷器、窯器以及衣服和糖果。

1938年11月15日至1939年1月31日，陜甘寧邊區成功舉辦了農產品競賽展覽會。毛澤東親自到會，并做了主題發言。這次展覽會歷時半個月，展覽共分邊區概況、農作物、果類、畜牧、藥材、狩獵與林業6個展室，展品2000多件，展示了邊區農業、牧業生產的發展情況。這次展覽會轟動了全邊區，前往參觀的人很多，絡繹不絕，第一天觀眾在8000人以上。

1939年5月，舉行的陜甘寧邊區工業展覽會。展覽會共有展品1000余種2460余件，分為原料、成品、機器、模型等四個部分。各參展單位都有產品說明，以及各種圖表。邊區工業展覽會開幕之際，毛澤東等中央領導蒞臨現場。毛澤東仔細地看了機器廠制造的新步槍。他拿起一支槍，高興地說:“使上我們自己造的槍啦！”并勉勵大家說:“槍造得很好嘛！很漂亮啊！要創造條件多生產，狠狠打擊日寇。”

1940年1月開幕的工農業展覽會開幕式上，征集的展品就增至7000多件。陜甘寧邊區政府主席林伯渠指出，邊區工農業生產展覽會已經成了“測量邊區在經濟建設上的成績的尺度”；參展的展覽品表明“邊區逐漸克服了抗戰時期中所能遇到的經濟困難，說明了邊區的經濟建設已奠定了基礎，證實了邊區人民的生活確比以前更加改善”，同時也體現出邊區政府已經正確地認識了“改善人民生活與支持長期抗戰不可分離的關系”，并在此基礎上繼續向前發展，堅持抗戰，推動全國經濟建設的發展。這屆工農展覽會參觀者達3萬余人。

1941年11月8日，邊區再次舉行了工業展覽會，展品分機器、印刷、造紙、礦產、紡織、制藥、運輸、通訊器材、小手工業制成品等10余類，共700多件。

為了檢閱大生產運動的豐碩成果，培育勞動光榮的觀念，1943年11至12月，邊區政府在延安同時舉行了生產展覽會和第一屆勞動英雄代表大會。生產展覽會有近百個展室，6600件展品，近2000張圖表和照片，生動地顯示了邊區軍民的聰明才智和豐富的創造力。據參觀過展覽的人說:“從山下走到山坡上足足花了兩個鐘頭，才把六個展覽室走馬觀花地逛了一周……參觀過本屆農展會，窺見了邊區農產品的全貌，卻沒有一個人不驚嘆邊區的博大與天然物產的豐富。”

據統計，從1938年1月到1945年1月的7年間，邊區政府共舉辦有關工農業生產展覽會多達20余次。抗戰期間，展會規模一屆比一屆大，都評定展品等級，確定獎勵名單，給予榮譽與物質的獎勵，表彰各種類型的英雄模范，使人民充分感受到邊區在中國共產黨領導下經濟的進步和社會的發展。展覽還與技術座談相結合，開展交流與匯集工農業的生產經驗的活動。展覽會經常邀請農村有經驗的老農和工廠、作坊中技術熟練的工人現身說法，介紹自己的經驗和體會，推廣先進的生產技術，其影響遍及邊區全境，使民眾從展覽會中獲得教益。