在甲午戰爭前，清政府認為“制造各廠，法為最盛；而水師操練，英為最精”，因此，海軍指揮官都前往英國留學，造艦技術人員都前往法國留學。

同治十二年夏末，清政府派出包括詹天佑在內的第一批官費留學生30名啟程赴美，拉開了中國近代官費留學教育的序幕。船政大臣沈葆楨受到幼童赴美留學一事的啟發，他認為就海軍目前的規模而言，要想與西方國家抗衡，還需進一步探究造船、駕駛之精奧，才能符朝廷力圖自強之意。于是，沈葆楨奏請同治皇帝向英、法等國派遣海軍留學生。他的奏議得到了李鴻章和左宗棠等洋務派官員的支持。沈葆楨委托馬尾船廠法方監督日意格起草福建船政學堂章程，內容包括《法學章程》和《英學課序》。章程擬好后，沈葆楨又派日意格赴天津與李鴻章等朝廷重臣商議解釋。

到了光緒元年春，沈葆楨讓日意格帶領劉步蟾等福州船政學堂學生數名赴英、法考察，并探詢購買艦船的價格和可能性。日意格帶領劉步蟾等人在英、法兩國考察數月，參觀了船廠、機器廠和軍艦。

這次出洋考察后，已經調任兩江總督的沈葆楨、新任船政大臣的丁日昌多次致函李鴻章，大談派遣海軍留學生的迫切性。李鴻章也認識到“出洋學習制造駕駛之舉，實為中國海防人才之根本”，于是奏請從福州船政局選派學生赴英國、法國留學；同時，他還擬訂了《選派船政生徒出洋章程》，對出國留學生的學習任務、要求、組織領導、物資經費、生活供應等，都做了周密的計劃和規定。

這個章程比日意格原來草擬的章程更為全面、具體，并且對監督和學生都規定了明確的任務和目標，成為以后歷屆派遣海軍留學生的基本依據。出洋留學生由政府派員加強組織和管理。經過沈葆楨與李鴻章反復函商，決定選派李風苞為華監督，日意格為洋監督，共同負責領導出國留學生的學習和日常生活起居。清廷很快就批準了《選派船政生徒出洋肄業章程》及監督的提名。此后，由丁日昌與李風苞、日意格磋商留學經費，確定隨員及出洋生徒名單，很快都得到了落實。