1970年7月，楊絳和中國社會科學院外國文學研究所的同事們，被下放到河南“五七”干校改造。

楊絳和同事葉廷芳等編在同一個“菜園班”勞動、同一個“學習班”開會。因為大家都是研究學問出身，繁重的勞動結束后，就拿出隨身帶的外文書籍進行翻譯、學習。

過了幾天，葉廷芳等年輕人湊在一起聊天，聊起翻譯問題，互相詢問一天能譯多少字，一般回答都是2000字左右。這時，楊絳只在旁邊聽也不說話。葉廷芳好奇地問：“您一天能翻譯多少字？”楊絳可是社科院外國研究所的前輩，她的學識讓葉廷芳等年輕人羨慕不已，大伙兒都期待著她3000～4000字的回答。

楊絳認真地說：“我想平均起來每天也不過500字左右吧。”聽后，葉廷芳和同事們紛紛表示不相信。

楊絳補充說：“我翻譯其實是很慢的，我首先要把每段話的原意弄清楚，然后把每個原文句子統(tǒng)統(tǒng)拆散，再按照我們漢語的語言習慣重新組織句子，把整段話的原意表達出來。”

葉廷芳將楊絳這段話記在心里。多年后，了解到翻譯《堂吉訶德》全過程，他才更深刻地理解了楊絳的“慢”工夫。

1956年，楊絳接受翻譯任務后，決心從西班牙文直譯《堂吉訶德》，此前她根本不懂西班牙文。那年她已55歲，這樣的年紀再開始學習一門外語困難可想而知。為翻譯一本書而下決心學會一門語言，實屬罕見。

看到不少人疑惑的表情，楊絳解釋說：“我這個人特別認真，既然把任務接下來，我自己便摸索著學，無師自通。每天讀呀、背呀，到底也搞不清學的是西班牙語還是東班牙語。”詼諧幽默的言語中透出的是輕松。

22年后的1978年3月，《堂吉訶德》終于出版。1984年，73歲高齡的楊絳又將《堂吉訶德》這部70萬字的巨著重新校訂了一遍。

葉廷芳贊嘆不已：楊絳的“慢”工夫，就是決不拿時間換產量，她追求“神似”而徹底摒棄“形似”。