美國最新一期《科學》雜志刊載的報告顯示，一向被視為大腦“后勤部隊”的神經膠質細胞也參與指揮神經元發育，精確控制著神經元的生長位置和分化方向等。

神經元是生物感知外界信號、做出行動乃至產生思想的基礎，神經膠質細胞則是神經元之間的填充物，在大腦中占據大部分空間。長久以來，人們認為神經膠質細胞是大腦的“后勤部隊”，為神經元提供物理支撐，并清理垃圾、修補損傷等。但新發現表明，神經膠質細胞遠不只有這些功能。

美國紐約大學的研究人員在《科學》雜志上報告說，他們觀察果蠅視覺系統時發現，有一批神經膠質細胞負責協調視網膜神經元與大腦視覺中樞神經元的發育。

視網膜上特定位置的感光細胞，在大腦視覺中樞特定位置有對應的神經元，兩者形成神經回路。由于感光細胞和神經元相距較遠，發育過程必須經過精確協調，才能正確建立神經回路，形成健全的視覺系統。研究發現，感光細胞會分泌特定的生長因子，經過神經膠質細胞的“中繼”，使大腦目標區域里的細胞分化和發育成相應神經元。

研究人員說，這個意外發現意味著研究大腦發育時必須改變以神經元為中心的固有觀念。如果不考慮神經膠質細胞，就無法理解與神經元生長有關的一些根本問題。