這個節日很有意思。日期不定，有的地方是臘月二十三，有的地方則是臘月二十四。但不管怎樣，勞碌了幾乎一整年的人們，都會籌劃著過一個舒服的新年。

小年，正是過年的開端。

“二十三，糖瓜粘”

“過年謠”流傳于各地，個別字詞雖略有不同，但開頭一句幾乎都是“二十三，糖瓜粘”。所以說，“吃糖瓜”是小年很重要的一個習俗。

糖瓜的主要原料是麥芽糖，還要摻上一些黃米，熬制而成。它的粘性很大，如果拉伸成長條，就叫“關東糖”；搓成扁圓形狀，就叫“糖瓜”。

冬天可以把糖瓜放在屋外。因為天氣嚴寒，糖瓜凝固得很堅實，但里邊又有些微小的氣泡，吃起來涼涼的，脆甜香酥，別有風味。

古時，糖瓜又叫“膠牙餳”，“餳”就是糖，名字就介紹了這種面點的粘性之大。大詩人白居易寫過一句“歲盞后推蘭尾酒，春盤先勸膠牙餳”，說明這種糖在那時已經是比較流行的節令食品了。

祭灶送灶君

糖瓜還有一個重要作用，那就是要在臘月二十三這天作為“祭灶”物品，送給“灶王爺”。

“灶王爺”又稱灶王、灶君。民間一直有這樣一個傳說：“灶王爺”原本是一位平民張生，娶妻之后終日花天酒地，最終淪落到靠乞討為生。一天，他乞討到了前妻家門口，羞愧難當，一頭鉆到灶鍋底下，燒死了。

玉帝知道后，認為他仍有羞恥心，還沒壞到底，既然死在了鍋底，便封為灶王。每年臘月二十三、二十四上天匯報每戶人家的善惡，大年三十或正月初一再回去。

民間年畫上的“灶王爺”，形象總是一個慈眉善目的老頭，有時候還配上“灶王奶奶”的畫像。依據風俗，人們要在小年祭灶送走灶王爺，還要端上一盤糖瓜。

具體儀式，大概是先要把舊像揭下，用稻草為灶神扎一草馬，把一塊黏稠的糖瓜粘在灶王嘴上，然后和草馬一起燒掉，即為“辭灶”。

民俗學專家蕭放說，祭灶是傳統小年的重要節俗，灶君的名稱在戰國時已出現。民間日常生活中免不了磕磕碰碰，人們擔心灶神打小報告，于是便跟它套近乎，俗稱“媚灶”。給灶王爺供灶糖時祈禱“辛甘臭辣，灶君莫言”，期待他上天后多說好話。

小年“忙年”：掃房趕塵貼窗花

在國內不同地方，小年的日期不太一樣。據蕭放考證，北方多是在臘月二十三，南方多在臘月二十四。

“清朝以前基本都是臘月二十四過小年。之后才出現了這種時間上的變化。”蕭放說，就這個民俗而言，文化空間會有地域性差異，里邊折射的其實是歷史的差異。

無論如何，小年拉開序幕后，人們正式開始“忙年”：打掃屋子，準備新年團圓飯的各種食材。祭灶之后，要“趕塵”，就是大掃除，家里的銅器要擦的十分光亮，同時洗澡理發，寓意除掉過去的晦氣，迎接吉祥的新年。

“寫大字”也是過小年的一種習俗。這里，“寫大字”就是寫春聯，貼在大門上的，會是“忠厚傳家久，詩書繼世長”之類的句子，表現美好愿望。手巧的人，已經開始做剪紙、貼窗花了。

“民間認為，送走灶神到過年這段日子，叫‘百無禁忌’，沒有灶神管著，做事情比較隨心一點。”蕭放說，民俗有時也很有“彈性”，很有趣，“實際上是老百姓的自我調節吧”。(完)