張同存在實驗室 方斌攝

前段時間,“應用CAR-T治療艾滋病”的專利技術問世。

此事經媒體報道后,找張同存的電話就沒斷過——有患者打來的,也有投資人打來的。這些電話令專利發明人、武漢科技大學張同存、顧潮江兩位教授應接不暇。

“今年春節后,我們又對5位患者進行了CAR-T治療,截至目前已經積累了7個相關病例。我們正在觀察臨床療效,希望近期能完成20例。預計,后續再進行半年到一年的患者隨訪,我們就能拿出更具說服力的報告了。”4月4日張同存在接受科技日報記者采訪時說。

因一則新聞走進CAR-T世界

CAR-T,被譯為嵌合抗原受體T細胞免疫療法。這個免疫療法已問世多年,近幾年它被用于癌癥、白血病等疾病的治療并獲得突破性進展。

在我國,張同存是較早進入CAR-T研究領域的學者之一。

從讀研時起,他就開始從事腫瘤治療方面的研究。2003年他到美國北卡大學心血管研究所工作,他的研究方向轉向了重大疾病基因表達調控。后來,他在北卡大學做到了助理教授,并擁有了自己的獨立實驗室,還招募了一批中國留學生到實驗室來工作。

2007年,張同存決定回國繼續做基因表達調控方面的研究。當他得知武漢科技大學發布招聘計劃時,他立即與校方取得聯系。2008年,張同存走上了武漢科技大學的講臺。入職后,學校積極為張同存創造條件,全力支持他的研究發展計劃。

2012年3月,美國賓夕法尼亞大學醫院工作人員采用CAR-T療法,成功治愈生命垂危的6歲白血病患者艾米麗。這個小女孩成為全球首位接受試驗性CAR-T治療的兒童患者。

這則新聞把張同存領入了CAR-T的大門。“我感覺這是一個很有潛力的方向。但免疫細胞真能把腫瘤細胞干掉嗎?我當時還是半信半疑。”他說。

實踐出真知,張同存決定去會會這個神奇的CAR-T技術。

2014年初的一天,張同存如往常一樣在實驗室的顯微鏡下觀察實驗結果,沒想到奇跡出現了——免疫細胞找到了腫瘤細胞并將其消滅。

“當時在實驗室的5個人全都非常興奮,為此我們還找來2瓶啤酒慶祝!”張同存回憶道。

此后2年多的時間,張同存團隊攜手華中科技大學同濟醫院和廣西醫科大學、徐州醫科大學等機構進行了400例臨床試驗。他們把相關研究成果應用在治療急性B淋巴細胞白血病上,病情緩解率超93%。在2017年至2018年這兩年的美國血液病年會上,張同存團隊都被邀請在會上發言。

2017年7月和10月,美國分別批準了白血病和淋巴瘤CAR-T治療藥物的上市許可。“如今,我們也正在積極申報治療白血病CAR-T藥物的上市許可,希望這項技術能盡早造福國人。”張同存說。

“實現了又一次突破”

“智斗”白血病的同時,張同存也在對付著另一個“難纏”的對手——艾滋病。

觸發這場“惡戰”的,是一篇博士生論文。

“2014年,我去參加了一場博士生論文答辯會,其中有篇論文是研究艾滋病對患者生活影響的,論文作者的調研過程和給出的研究結果深深地震撼到了我。那也是我第一次真切地感受到艾滋病對人類的危害。”張同存說。

此后,他開始將自己正在研究的CAR-T治療技術應用于艾滋病治療中。

張同存介紹道,作為人體一種重要的免疫細胞,CD4細胞是HIV(艾滋病病毒)的攻擊對象,該細胞受損會導致人體免疫力的降低。因此,感染了艾滋病的患者,腫瘤的發病率和其他一些慢性疾病的發病率會很高。

3年前,在海外研究機構從事HIV研究十多年的顧潮江在回國考察期間,得知了張同存用CAR-T治療艾滋病的想法。而后,顧潮江決定加入張同存團隊。

他二人設計的治療艾滋病的方法是:先采集艾滋病患者的血液,從中分離出T細胞,在體外運用基因工程手段重新設計CAR-T細胞,然后將其輸回至患者體內。該CAR-T細胞在患者體內能識別并摧毀被HIV感染的細胞,中和血液中HIV含量,可與抗HIV藥物聯合應用。

2017年10月,張同存團隊啟動了該技術的人體臨床研究試驗。他們分別為兩位艾滋病患者進行了CAR-T治療。第一位患者在接受治療3個月后,HIV指標迅速下降;第二位患者在接受治療9個月后,體內HIV被完全清除。

目前,張同存團隊已向美國、日本、澳大利亞等多國提交了專利申請,相關審批工作已進入實質性審查階段。“在CAR-T領域,我們實現了又一次突破。”張同存感慨道。

希望能培養出更多研究人才

張同存出生于山東省鄆城縣,他的父親曾是一名內科醫生,父親希望張同存也能從事醫生工作。1980年,張同存考進了武漢科技大學醫學院,畢業后如愿以償回老家當了醫生,一干就是9年。之后,他進入中國科學院生物物理研究所從事基礎研究工作,從此離開了醫生的崗位。

“做基礎研究比做醫生的收入低,而且更辛苦。”張同存說,“當醫生看病是很累,但一離開辦公室就會輕松很多,可做基礎研究工作就做不到這一點。在外人看來好像離開實驗室、回家了,我也就不再工作了,其實腦子一刻都沒有停下來,刷牙、洗臉、上廁所,甚至半夜醒來還在思考問題。”

2008年從美國歸國后,曾有一個機會能讓張同存重返醫院當醫生。當時,他考慮了很久,但最終還是打消了做醫生的念頭。他說,做了十多年的基礎研究工作,“舍不得離開”。“做基礎研究也非常有意義,可以幫助更多人。”他說。

從此,他便下定決心,在武漢科技大學生命科學與健康學院扎根,踏踏實實搞基礎研究。

在張同存剛剛組建研究團隊時,由于學院原有科研基礎較薄弱、平臺力量有限,導致科研工作起步非常艱難。

于是,張同存一邊做研究、一邊招募人才,先后從英國和美國引進了4位拔尖人才,他們在張同存的帶領下迅速成長為學院的科研骨干。

37歲的青年教師姚凱,就是骨干之一。2018年8月,他以第一作者身份,在國際頂級學術期刊《自然(Nature)》正刊上發表了研究成果。

針對研究型學院的定位,張同存提出要打破過去傳統的培養人才的方式,探索本、碩、博連讀模式。“本院學生從本科階段開始就要進入到實驗室,訓練他們的動手能力。當然,也不是所有人都能讀到博士,我們在每個階段都設置了一定的淘汰率,最終能進入博士階段學習的學生可能不到50%。”張同存說。

“未來,我希望能借鑒國際一流科研機構的人才培養模式并與其實現接軌,為生命健康研究領域培養出更多研究人才。”張同存說。(劉志偉)