中文的“法”字，來源于“灋”。許慎《說文解字》解釋道：“灋，刑也，平之如水，從水；所以觸不直者去之，從去。”“灋”字由“水”、“廌（zhì）”、“去”三部分構成。水，喻指執法要公平公正，不偏不倚，要像水一樣平。蝄，獨角獸，中國古代傳說中一種能“別曲直”的神獸。在原始時代，“廌”是人們裁斷是非曲直的工具。爭議當事人誰被其觸，誰就是敗訴者，就是應當受到制裁的“不直者”。去，其本義為出走、了解、離開，后引申為去除、驅除等懲罰的意義。古“法”字的創制，充分體現了中華民族早期的法律意識，蘊涵著古代圣賢對法的認知與期待，即在法律面前要人人平等，執法一定要“平”、“直”、“正”。

在古代，“法”、“律”、“刑”三字通用。古代文獻中，稱法為刑，如夏之禹刑、商之湯刑、周之呂刑，等等。李悝集諸國刑典，造《法經》六篇，改刑為法。商鞅變法，又改“法”為“律”。《唐律疏義》更明確指出：“法亦律也，故謂之為律。”許慎解釋：“律，均布也。”“均布”是古代調音律的工具，把律解釋為均布，說明律有規范人們行為的作用，是普遍的、人人遵守的規范。至于把“法” 和“律” 連用，作為獨立合成詞——“法律”，是近現代以來的用法。清末民初以后，“法”與“法律”經常并用。

在西文中，除英語中的law 同漢語中的“法律”對應外，歐洲大陸的各民族語言中都用兩個詞把“法”和“法律”分別加以表達。比如拉丁文的jus和lex，法文中的droit和loi，德文中的Ｒecht和Ｇesetz，意大利語中的diriirro和legge，西班牙語中的derecho和ley，等等。

西方的“法”除有“法”的含義外，還兼有“權利”、“公平”、“正義” 或“規律”、“法則”等內涵；“法律”主要被理解為人們依主觀意志和認識而制定和頒布的具體行為規則。

在西方法文化傳統中，人們將“法”與“法律”明確區分。法是指永恒的、普遍有效的正義原則和道德公理，而法律則指由國家機關制定和頒布的具體法律規則，法律是法的真實或虛假的表現形式。