1917年至1927年，錢玄同在北京大學國學門研究所任導師，積極向《新青年》投稿，他提倡民主與科學，反對舊文化、舊道德。其言辭，在今天的我們看來，甚至不無偏激。

然而，同樣一個錢玄同，在生活中卻非常執守舊禮。

錢玄同出生那年，其父錢振常已62歲，哥哥錢恂已經34歲，父兄對他管教甚嚴。他少年時父母雙亡，一直跟隨錢恂夫婦生活，習慣于凡事都要稟命于兄長。他視兄嫂如父母，禮數周到。其妻子是哥哥選定的，他不樂意，卻不敢當面表示異議，更不敢反抗。每到陰歷年，還攜妻領兒去哥哥家拜祖先。

錢玄同為《新青年》撰稿，千方百計瞞著家人，生怕哥哥看到這本雜志。錢恂曾任清國駐日、英、法、德等國公使或參贊，愛吃西餐，只要有空，錢玄同一定會做跟班，陪兄嫂去德國飯店吃飯。他的嫂子單士厘出過洋，是最早裹著小腳走向世界的知識女性之一，著有《癸卯旅行記》《歸潛記》等，80高齡時想編一本清代閨媛詩文，錢玄同不辭勞苦親自復印、校對，還為此書設計了一個依“廣韻”排列姓名的索引。

錢玄同對自己的老師始終畢恭畢敬。1932年章太炎到北平講學，在日本跟隨其學過經學的錢玄同特地前去侍奉。因聽講者多為北方人，聽不懂章太炎的余杭方言，每次講學，都是章太炎講一段，錢玄同再用普通話“翻譯”一段，其他門人或寫黑板或倒水。要知道當時的錢玄同已被人視為文字學方面的大師級人物。若干年后，錢穆寫到這件事時，對包括錢玄同在內的章氏舊門人之“拘守舊禮貌”依然艷羨不已。

錢玄同在思想與行為上的矛盾，使人不自覺地聯想起巴金小說《家》里的覺新。覺新接受過“五四新思潮”的影響，內心里有人權、平等、獨立等等觀念，向往自由戀愛，實際生活中卻恪守封建禮教，以長輩的意志為自己的意志，對其摧殘青年人幸福的行為一忍再忍。顯然，錢玄同也具有這種“思想上新，行動上舊”的性格。

錢玄同的內心矛盾與其經歷密切相關。他出生于一個封建官僚家庭，從小接受了重孝道、講等級、尚秩序的傳統教育，后來雖然對舊文化有一定反思，可心靈深處的積淀常常會在特定的環境中釋放出來。更重要的是錢玄同有一種特殊心態，即希望通過個人犧牲堵住守舊者的嘴巴，以換取社會觀念的更新和子孫后代的幸福。

在謝絕別人納妾的建議后，錢玄同說過這樣一段話：“三綱像三條麻繩，纏在我們的頭上，祖纏父，父纏子，子纏孫，一代代纏下去，纏了兩千年。新文化運動起，大呼解放，解放這頭上纏的三條麻繩。我們以后絕對不許再把這三條麻繩纏在孩子們頭上！可是我們自己頭上的麻繩不要解下來，至少新文化運動者不要解下來，再至少我就永遠不會解下來。為什么呢？我若解了下來，反對新文化、維護舊禮教的人，就要說我們之所以大呼解放，為的是自私自利，如果借著提倡新文化來自私自利，新文化還有什么信用？還有什么效力？還有什么價值？”

不管我們對錢玄同“思想上新，行動上舊”的“覺新性格”持何種態度，他那種為了子孫后代幸福甘愿奉獻自己的無私精神，不能不讓人肅然起敬，也大大超出了《家》中的覺新的境界。（游宇明）