近期，電子支付技術帶來的沖擊開始更加吸引眼球。諸多事件中包括蘋果公司Apple Pay移動支付服務正式登陸國內市場、中國人民銀行召開了數字貨幣研討會等。

隨著技術發展日新月異，“貨幣”的界限變得越來越模糊。要厘清什么是數字貨幣，還需從電子貨幣的概念說起。

根據巴塞爾銀行監管委員會的定義，電子貨幣是指通過銷售終端和設備直接轉賬，或電腦網絡來完成支付的儲存價值或預先支付機制。國際清算銀行早在1996年就開展了一系列研究，認為電子貨幣可能會影響到中央銀行的貨幣政策，比如說影響央行控制的利率和主要市場利率的聯系。

進一步梳理電子貨幣的發展脈絡，則要看貨幣背后的信用最終支撐。其中最為典型的是法定電子貨幣的信用支撐。以信用卡為代表的傳統電子支付創新，以及金融機構電子錢包的出現，實際上都屬于貨幣的形態和體現發生了變化，但仍舊沒有跳出央行信用直接或間接的覆蓋范疇。其二是伴隨著電子商務的發展，越來越多的非銀行機構介入電子支付工具的提供之中，某些機構實際上也在發行非銀行信用的電子貨幣。其三是上世紀80年代，一批國外專家開始研究基于特定密碼學的網絡支付體系，并且探討了匿名密碼貨幣，2009年誕生的比特幣就是其中之一。但這種貨幣或多或少都存在著各種缺陷。

總體而言，嚴格意義上的數字貨幣屬于最后一種，其特點是更多開始依托分布式規則、智能代碼來發行和運行，信用支撐距離央行的中心化機制越來越遠，目前規模尚小且技術仍在完善階段，但未來可能對現有貨幣機制帶來重大影響。

因此，當我們談到數字貨幣的時候，一種強調的是新型的電子貨幣，可以利用加密技術實現獨立于央行之外、按照特定協議發行和驗證支付有效性；另一種則是對現有電子貨幣典型模式的進一步優化，從而既引入包括賦予貨幣智能代碼之類的新技術支持，又保持央行對貨幣運行的適度控制力。實際上，這一挑戰也是全球性的，目前不僅各國央行都更加重視如何面對數字貨幣的挑戰，國際貨幣基金組織也專門組織研究了數字貨幣并發布報告。

從現金到非現金支付、從傳統卡基電子支付到網基電子支付、從簡單電子形態支付到智能代碼支付、從支付工具層面到貨幣層面，應該說新技術在不斷改變著貨幣金融體系。最終有可能帶來更高的交易效率、更低的成本、更精準的政策執行、更有效的反洗錢等風險控制，從而深刻改變著人們的生活以及全球貨幣體系。當然，這些目標的實現還需大量的研究探索、專業的普及與公眾教育，從而“擠出”數字貨幣領域的違法者、投機者與行業“劣幣”。