讀過《馬可·波羅行紀》的朋友，應該有一個印象：這位游歷中國的意大利商人頻頻提到，他在中國的許多城市都看到了火葬的習俗，如四川、寧夏、河北、山東、江蘇、浙江一帶。這不是馬可·波羅的向壁虛構，而確實是中國宋元時期許多地方的殯葬風氣。顧炎武《日知錄》的記述也可佐證：“火葬之俗盛行于江南，自宋時已有之?！?/p>

一些朋友可能會認為火葬是現代社會“移風易俗”的產物，火葬很現代。其實不然。兩宋時期，京師汴梁、臨安、河東路、兩浙路等地，都盛行火葬。宋人說：“吳越之俗，必積累而后辦。至于貧下之家，送終之具，唯務從簡，是以從來率以火化為便，相習成風。”

不獨貧窮人家“以火化為便”，江浙一帶的富貴人家也多選擇火葬，“浙右水鄉風俗，人死，雖富有力者，不辦墓爾之土以安居，亦致焚如僧”。馬可·波羅游歷杭州時便見過當地人的火葬儀式：“富貴人死，一切親屬男女，皆衣粗服，隨遺體赴焚尸之所。行時作樂，高聲禱告偶像。及至，擲不少紙繪之仆婢、馬駝、金銀、布帛于火焚之……焚尸既畢，復作樂，諸人皆唱言，死者靈魂將受偶像接待，重生彼世?！?/p>

由于火葬之風盛行，宋代一些城市還出現了火葬場，時人稱之為“化人場”。南宋臨安城少說也有數十處火葬場，其中十六處因為“建置年歲深遠”，到宋寧宗嘉定年間，差不多都荒廢了，寧宗又詔令重修了十四處火葬場。臨安還出現了類似現代“殯儀館”的服務機構，設有專門的房舍供人存放骨灰罐。

宋代社會為什么會出現蔚然成風的火葬現象呢？一個原因是跟佛教的普及有關?；鹪崮耸欠鸺抑?，隨著佛教影響力的擴大，火葬之風也擴散開來。宋人洪邁說：“民俗火葬，自釋氏火化之說起，于是死而焚尸者，所在皆然?！?/p>

今天的研究者也發現：“根據以往有關的史籍、資料及調查，在研究佛教與火葬關系時，出現這樣一種現象：宋代凡是火葬盛行的地區，佛教都非常發達。在都城汴京、河北、兩浙、福建、四川等地是宋代火葬盛行的地區，同時也是佛教最為發達的區域?！?/p>