眾所周知，印象派一詞非印象派畫家自己的創造，而是一名新聞記者諷刺莫奈兩幅沒有署名的畫——一幅畫日出，一幅畫日落——是“對美與真實的否定，只能給人一種印象”時得來的。這次參與1874年所組織的落選者作品展覽的藝術家主要有：莫奈、畢沙羅、西斯萊、雷諾阿、塞尚和德加。當然，印象派畫家也樂于接受這樣一個時髦的名字。事實上，他們能聚在一起并非他們有多少共同之處，因為他們各自的想法、畫法、態度等都存在一定的差異，但在反對學院派這一點上是共同的。在這些藝術家中，稱得上是純粹的印象派畫家的只有莫奈、畢沙羅和西斯萊。雷諾阿、塞尚和德加（尤其是塞尚和德加）在風格上都和印象派有很大差別。馬奈在受印象派影響之后也被人歸于印象派畫家的行列。當然，像修拉、西涅克以及梵·高、高更、勞特雷克這些畫家都被后人歸于印象派之列。前者名曰新印象派，后者名曰后印象派。

在諸多藝術史中，印象派都被當作是橫空出世的徹頭徹尾的反傳統主義者，徹底地隔斷了印象派與傳統藝術的干系。事實上，19世紀30年代后興起的致力于描繪自然，表現畫家對大自然之真情實感的現實主義畫派——巴比松畫派——對印象派的影響就非常大。他們中如盧梭、科羅以及現實主義畫家庫爾貝對印象派的諸多畫家都產生過巨大的影響。而這一時期的二位風景畫家——歐仁·布丹和巴托爾德·瓊康——更是起到搭建橋梁之作用。浪漫主義大師德拉克羅瓦對印象派諸多畫家（尤其是雷諾阿）的影響也是巨大的。而在藝術的另一頭，學院派傳統的代表人物庫退爾、格萊爾也曾對印象派諸如莫奈、西斯萊、雷諾阿等人產生直接的影響。而一直以來被人們所誤解的關于“破調”理論和“碎筆”畫法是印象派發明的這樣的“事實”，事實上在這些前輩大師的創作中就已經看到影子了。如瓊康就喜歡使用小筆觸和閃光的調子，其作品《在荷蘭》《馬爾橋》等就是明證。因此，只能這樣說，是印象派發揚光大（不是創造也不是獨有）了這些理論或畫法。我們且來看看這幾位藝術家和傳統的關系。

馬奈

被看作是印象派領袖的畫家馬奈事實上是個真正的自然主義者，他喜歡寫生，但有時候又躲在畫室里畫畫。馬奈也曾在庫退爾的工作室工作過，并按照學院派的要求臨摹大量的古典主義大師的作品，但他在晚年受莫奈影響之后才開始用小筆觸作畫并把色調提亮起來的。他的名作之一《草地上的午餐》嚴格說來不屬于印象派時期的作品，因為那是1863年畫的，是一件純粹自然主義的作品。而他早期的作品從構圖到色彩委拉斯凱茲的影子更多一些。

德加

在印象派藝術家中，德加的素描功底應該是最好的。不僅這樣，從德加的創作來看，他的藝術觀念和創作手法和印象派也沒有必然的聯系，盡管他和印象派總是被聯系在一起。事實上，他和印象派的關系更多是人際上而非藝術上的。德加早期曾師從推崇“線條高于一切”的藝術大師安格爾的一個學生學習繪畫，他和安格爾曾有過一面之緣，安格爾對他說：年輕人，要畫線條，畫大量的線條。后來，又多次到意大利學習和臨摹文藝復興時期的大師的作品，如波提切利、荷爾拜因和提香等，這使得他的素描基礎深厚，繪畫技巧高超，而藝術觀念可能是非常傳統的。

雷諾阿

雷諾阿、莫奈、西斯萊，還有早死的巴齊依，都是學院派領袖格萊爾的學生。當時格萊爾代表或象征著法國傳統繪畫的高峰。誠然，他教導學生除了扎扎實實的素描、技巧外，還鼓勵學生到戶外去寫生，這一點，格萊爾看起來顯得并不那么“傳統”。

塞尚

在諸多印象派畫家中，塞尚所受的專業訓練應該是最少的。這個有著極高色彩天賦的人因為不重視素描（事實上也畫不好）而始終考不上巴黎高等美術學院。他是在畢沙羅的介紹下進入印象派圈子的。在印象派風景畫家中，畫風景是要受時間限制的，尤其是他們追求的那種瞬間的光的效果時，更為苛刻。其中最典型者為莫奈。但這一點好像對塞尚來說，約束不大，以致有人總是固執地過分地認為塞尚作畫堅持慢涂。

畢沙羅、莫奈和西斯萊

相對而言，在印象派諸家中，畢沙羅、莫奈和西斯萊更為純粹一些。畢沙羅是印象派中最年長者。這個文雅而寧靜的藝術家早期追隨科羅，也受到巴比松畫派成員一定的影響。這一時期的作品就像他本人的個性一樣樸實、雅致，盡管調子不能和印象派時期的明快相比，但也給人以愉悅舒適之感。西斯萊比莫奈大一歲，曾和莫奈一起在格萊爾的工作室工作過，他的早期作品受到庫爾貝和科羅的影響，他也自稱是科羅的門徒。作于1864年的《小鎮附近的小路》明顯地帶有科羅的影子：低沉的調子，路的兩旁與畫面垂直的樹。而作于1865年的大畫《克魯附近的栗子樹林蔭道》也像是巴比松畫派的風格。在認識莫奈之后，西斯萊迅速被莫奈的畫風征服，轉向表現光和色彩，成為印象派的主力干將。莫奈可以說是印象派中最純粹的、最富有創造性的，當然也是最幸運的畫家。盡管如此，莫奈早期也避免不了受到布丹、瓊康和庫爾貝的影響。但不管怎樣，30歲后的莫奈已經開始形成了自己獨特的繪畫風格。隨著年齡的增長，莫奈的繪畫風格也在不斷地改變，以致到后來純粹就是在追求色彩的愉悅感，通過色彩來安排畫面結構，而不再重視對構圖的安排。這一點在《魯昂大教堂》（組畫）、《泰晤士河》（組畫），以及一直畫到生命終結的《睡蓮》等大型作品中得到了淋漓盡致的體現。

以上印象派諸家，說他們截然和傳統對立是片面的。印象派反傳統不過是反對當時學院派所強調的創作手法和對題材的要求罷了，尤其是傳統繪畫所強調的重線條（素描）而輕色彩，重宗教、歷史題材而輕現實生活之對象，重閉門創作而輕寫生表現等。而在對藝術精神之永恒性的追求方面則是一致的。因此，與其說印象派是在反傳統，毋寧說是革新了藝術表現之形式。