農歷臘月二十三是中國民間傳統的“小年”。舊日，人們會在這一天祭祀灶王爺，一系列過年的“準備活動”亦隨之開始。北京民間文藝家協會副主席劉一達告訴中新網，過小年也是過年活動的預演，“主要的習俗是祭灶、吃糖瓜，既有祈求家庭和睦、平安之意，也有對新年到來的祈盼”。

在民間，小年也被稱為謝灶、祭灶節、灶王節等。由于全國各地具體風俗習慣不同，小年的日期略有不同。據公開資料顯示，一般北方會在臘月二十三過小年，南方則多是臘月二十四這天。

灶王爺是誰呢？民間有著各種不同的傳說版本，并普遍認其為無形中的“一家之主”。傳說每年臘月二十三，灶王爺要啟程去天宮，向玉帝匯報一家人過去一年的言行得失。灶王像貼在灶墻上，兩邊是“上天言好事”，“回宮降吉祥”的對聯。

過小年最主要的習俗之一是祭灶，一般會擺上糖果、清水等供品，祭灶儀式一般在晚上進行。民間還曾有“男不拜月、女不祭灶”的說法。當吉祥話說完之后，人們會在院子里架起松枝、芝麻秸等，將舊灶王像揭下來放在上邊焚化。同時燃放鞭炮，以示為灶王送行。(上官云) 

資料圖：沈陽故宮掛門神迎小年。孫昊聲 攝

為讓灶王爺能夠多向玉帝說好話，人們還講究在祭灶的時候將糖瓜融化，象征性的抹一點在灶王像嘴唇上。劉一達說，這就是“二十三，糖瓜粘”一說的由來，“意味著黏住灶王爺的嘴巴，讓他不能說人們的壞話”。

“糖瓜并不是瓜果形狀，而是用麥芽糖熬制而成的。一般是圓圓的樣子，中間是空的，吃起來有些粘牙。”劉一達說，祭灶之后，大人孩子都會分吃一點糖瓜，也有祈福之意。

為了迎接即將到了的農歷新年，“送走”灶王爺，人們開始打掃庭院、居室，清除積垢，置辦年貨……這時離著農歷除夕不過六七天日子，加上糊窗花、貼年畫等，人們一直要忙到除夕。

民間還流傳著一首“過年謠”，“二十三糖瓜粘、二十四掃房子、二十五磨豆腐、二十六燉鍋肉、二十七宰只雞、二十八把面發、二十九蒸饅頭，、三十晚上熬一宿”。農歷二十四就是民間的“掃房日”。劉一達說，祭灶儀式后意味著灶王爺離開了，這時候打掃屋子，即便碰壞了什么東西也無人責怪。

資料圖：當日是農歷臘月廿三，傳統的小年，地處甘肅河西走廊中部的古城張掖城鄉從這一天開始年味愈來愈濃，火紅的對聯、火紅的燈籠、火紅的中國結、火紅的福字掛滿年貨攤，整個古城被濃濃的年味包裹。

“在中國，小年是整個春節慶?；顒拥拈_始和伏筆。”劉一達說，無論是祭灶還是吃糖瓜，或者是隨之而來的一系列年俗，都表達了人們對新一年生活的美好愿望。