紫禁城傳統的排水方法之一是屋頂排水。紫禁城古建筑的屋頂一般做成坡面形式，且屋頂上部坡度大，下部坡度小，這有利于雨水由屋頂迅速往下排，并在屋檐位置時迅速向遠方排，達到“上尊而宇卑，則吐水疾而霤遠”的效果。為便于排水，紫禁城屋頂由凸起的筒瓦與凹下去的板瓦組成瓦壟，雨水沿著一道道瓦壟有序下排；而到屋檐位置時，筒瓦側面做成圓餅狀（俗稱“貓頭”），板瓦側面做成心形狀（俗稱“滴子”）；貓頭將滴子的兩側進行遮護，有利于雨水在滴子尖部匯集，并下落于地面，避免雨水滲透到屋檐下的椽子中。而且建筑屋頂上有高高的屋脊，為避免雨水滲入屋脊與屋頂之間的接縫，一般會在該位置安裝一塊側面為凸形的瓦，稱為“正當溝”。正當溝上面有類似于雨棚的壓當條，這亦有利于遮擋接縫，并使得雨水直接流向屋頂。

紫禁城的地面排水系統也很完善，主要包括地面坡度自然排水和明溝排水。紫禁城的地面順應北京地區地理環境，整體走勢亦呈北高南低、中間高兩邊低，坡度約為千分之二。其中紫禁城北門神武門地平標高46.05米，南門午門地平標高44.28米，豎向地平高差約2米，這一坡降為自然排水創造了有利條件。這使得地面的雨水整體由北向南排。同時，無論是前朝的三大殿還是內廷的東西六宮，其建筑布局猶如大大小小的四合院，地面往往是中間高、兩邊低，這使得由北向南的雨水又由中間排向東西兩側。以太和殿廣場為例，太和殿廣場有一條中間似熊背的漢白玉路面，南北向，寬2.2米，稱為“御路”，御路猶如廣場的分水線，使得廣場的雨水排向東西兩側的明溝，再由明溝通過雨水口進入暗溝。紫禁城地面的雨水口一般做成銅錢樣式，因而稱為“錢眼”。而且紫禁城有內金水河，從西北角位置流入，沿著西側城墻向南流到西華門附近，再向東橫跨太和門廣場，再由東華門附近流出紫禁城。內金水河周邊的地面雨水，一般由內金水河欄板下的排水口直接排入內金水河。由上可知，紫禁城的地面排水方式為：雨水由北向南、由中間向兩端，或排入明溝，或直接排入內金水河。

紫禁城也有著精密的、縱橫交錯的地下排水系統，它們主要由暗溝組成，這些暗溝的水，自明溝排入，貫穿紫禁城內，帶走了各個區域的雨水，并最終流向了內金水河。如紫禁城北門即神武門的內側，有一條自西向東的排水暗溝，它是紫禁城最北側的排水暗溝，內寬0.35米，深1.8—2.9米，其上部鋪設石板，且每隔一定距離的石板上有泄水的小孔。該暗溝源于紫禁城的西北角，向東延伸到紫禁城東北角，其間，分別在建福宮、西六宮、東六宮、乾隆花園（珍寶館）、十三排區域設置南向分支，以接納紫禁城宮殿區域的雨水，并將其向南運送到內金水河。又如乾隆花園區域的暗溝，向南繞過御茶膳房，再注入文華殿前的內金水河。還有如西六宮暗溝的水，經乾清宮院內的西南角穿出，橫過內右門，穿入養心殿南庫，再經隆宗門向南，流入武英殿旁的內金水河。此外，后三宮（乾清宮、交泰殿、坤寧宮）的兩側及東西長街，都有縱向的暗溝，接納各個后宮區域的雨水，匯合于東西向溝內，再注入上述各個分支的暗溝中，最終流入內金水河，并從紫禁城東南角出宮，匯入紫禁城外的筒子河。

紫禁城的雨水，通過上述三種排水方法，由屋頂落入地面，由地面排入暗溝，由暗溝匯入內金水河，由內金水河匯入筒子河，最后由筒子河匯入通惠河。

紫禁城優秀的排水系統離不開歷朝歷代的精心維護與保養。明清兩代都規定：每年春季都要按時掏修宮內溝渠不斷疏通，保持排水的溝渠完好，暢通無阻。明代負責此項工作的機構為二十四衙門的惜薪司，清代為內務府營造司。紫禁城排水系統的維護是全面和深入的。如清光緒十一年（1885）四月開工的河道溝渠清理工程，工期歷時二年，工程量包括清除了內金水河2100米長河道的全部淤泥，修砌了兩岸河墻及15座橋梁，并將紫禁城內總長度約為8000米的所有大小溝渠淤泥清理，同時還修整了河幫、更換了溝蓋等排水設施，保證了內金水河排水的通暢，以及各排水設施的有效運行。故宮博物院成立后，每當雨季開始之前，都會做好充分的準備，制定防洪預案，專職人員對古建筑、河道、排水溝渠、地面等排水設施、易積水部位進行巡查和維護。如清除雨水溝中的淤泥、樹葉、垃圾等雜物，掏挖欄板下、排水口中的堵塞物，修補、更換殘損的排水構件等，并隨時監查內金水河水位，通過開閘放水的方式，適時調節內金水河水位，保證排水系統的正常運轉。（作者系故宮博物院研究館員）