清代畫家丁觀鵬的《乾隆皇帝洗象圖》（北京故宮博物院藏）設色艷麗，氣氛和諧，圖中的碧水彎彎曲曲，綠樹、怪石、蕙草其中，一頭大象溫順地站立在樹陰之下，玉女、金童、天王、僧侶等一干人等正在為大象洗浴。端坐者就是扮作普賢菩薩模樣的乾隆皇帝，目不轉睛地瞧著自己的坐騎大象，大象也非常愜意地與乾隆帝對視，似在與主人交流情感。據記載，乾隆帝受佛學大師三世章嘉活佛的影響，數十年傾心于佛學研習。他為了表示對佛教的信仰，不僅大建佛寺，譯佛經，造法器及寫經自修，而且還將自己比喻成佛教中菩薩的化身。此圖反映了一個節令民俗——伏日洗像。

明人劉侗、于奕正編撰的《帝京景物略》說：“三伏日洗象，錦衣衛官以旗鼓迎象出順承門，浴響閘。象次第入于河也，則蒼山之頹也，額耳昂回，鼻舒糾吸噓出水面，矯矯有蛟龍之勢。象奴挽索據脊。時時出沒其髻。觀時兩岸各萬眾?！鼻宕膶W家李綠園有詩云：“三庚伏初屆，大地熾如爐。云是洗象日，觀者充南郛。奔走狹委巷，車馬隘通衢?！毕闹梁笕齻€庚日為頭伏的第一天，即入伏，進入三伏（初伏、中伏、末伏）天氣，每伏為10天（有的年份中伏為20天），這是一年中最為炎熱的時期。三伏天洗象在元代就已有之，但是尚未形成習俗。元朝建立后，東南亞的泰國、緬甸、越南等附屬國的使臣每年都來到大都進貢大象。元朝在京城設立馴象所，建有象房，從云南和緬甸召來馴象師，每到酷暑炎夏，就在大都城附近的積水潭中洗象，引來百姓圍觀。元朝大臣宋褧有一首《過海子觀浴象》詩云：“四蹄如柱鼻垂云，踏碎春泥亂水紋?！敝撩鞔f歷年間，洗象已逐漸演變為歲時民俗。明人沈德符在《萬歷野獲編》記載：“京師象只皆用其日洗于郭外之水濱，一年未此一度?！鼻宄忻髦?，仍將洗象作為民俗傳承下來。清初大臣、詩人田雯有《洗象行》詩曰：“張旗伐鼓傳洗象，一時觀者如堵墻?！?/p>

清順治二年（1645），將明朝臭名昭著的錦衣衛改為鑾儀衛，專管鑾輿儀仗。鑾儀衛下設有馴象所，專管馴象之事。清朝康乾盛世，四方來朝，八方進貢，東南亞各國以及云南少數民族部落的土司向大清王朝呈進大象。康熙朝刑部尚書、清朝著名詩人王士禎在《洗象行》一詩中說：“今年丞相收夜郎，扶南盤況求王章。遠隨方物貢天闕，屹然立仗金階旁?！泵鑼懥朔瞿希醇砥艺┻M貢大象的情景。乾隆時期，大象最多達三十多頭，馴象師多達百人，在宣武門內西側城墻根一帶建有象房，至今這一帶還有“象來街”“象房胡同”等街巷名稱。當時的大象就像現在的大熊貓一樣珍貴，每一頭大象都起有一個好聽的名字，并且授予不同的官職，從武弁至大將軍不等，按級別享受俸祿，配備象房，由戶部供給大米，工部提供棉被、氈條等御寒之物。每年的初伏之日，鑾儀衛馴象所設置儀仗、鼓吹樂隊，以旗鼓迎象出宣武門，浴于響閘。

清潘榮陛在《帝京歲時紀勝》中記載：“鑾儀衛則馴象所，于三伏日，儀官具履服，設儀仗鼓吹，導象出宣武門西閘水濱浴之。城下結彩棚，設儀官公廨監浴，都人于兩岸觀望，環聚如堵?！蓖跏康澋摹断聪笮小芬灿小叭罩袀骱粝聪髞恚窈硬ㄉ渖汉鞒?。須臾鉦鼓干云霄，萬夫聲寂如秋宵”的詩句?？梢妰x仗隊之壯觀，觀者之眾多。觀者中既有官宦士族、仕女宮監，也有平民百姓，亦不乏市井無賴、地痞流氓之徒，趁人多擁擠之機，猥瑣調戲婦女、偷盜財物，打架斗毆者也大有人在。當時，觀看洗象成為京城一大時尚。現在的宣武門西北上斜街一帶是觀洗象的最佳場所，每到洗象日，這里的飯店酒肆賓朋滿座，商場店鋪人頭攢動，生意異常紅火。住在這里的大戶人家在自家的樓閣之上搭設觀景臺，足不出戶，憑欄而觀洗象盛況。清代詞人朱彝尊在《曹贊善移居》詩之二寫道：“后園虛閣壓城濠，濺瀑跳珠閘口牢。正欲憑闌看洗象，玉河新水一時高。”有的富豪出大錢提前租賃附近的樓房，憑窗而坐。有詩云：“千錢更賃樓窗坐，都為河邊洗象來?！狈障聪?，繼承了民間伏日洗浴的習俗，展示了大清天朝強大的國力，威震四方。正如王士禎詩句所云“圣朝自不貴異物，致此亦足威遐方”。然而自咸豐朝之后，國運衰弱，滇南地區時常發生動亂，社會不穩定，加之泰國、緬甸、柬埔寨等東南亞各國遭到西方列強的入侵，淪為殖民地，清朝的朝貢體系被瓦解，沒有了大象來源。清富察敦崇《燕京歲時記》說：“象奴等克扣太甚，相繼到斃。故咸豐以后十余年象房無象?！惫饩w十年（1884），還出現了大象突然發瘋，毀物傷人事件。于是清末洗象民俗逐步消失，成為歷史記憶。

《乾隆皇帝洗象圖》畫幅左下款署：“乾隆十五年（1750）六月，臣丁觀鵬恭繪?！毕骡j“臣丁觀鵬”白文方印、“恭畫”朱文方印。畫幅右上鈐乾隆皇帝朱文橢圓印“乾隆御覽之寶”。

丁觀鵬，北京人，藝術活動于清代康熙末期至乾隆中期，工道釋、人物，尤擅仙佛、神像，也善畫山水。清雍正四年（1726）進入宮廷為畫院處行走，是雍正、乾隆朝畫院高手，與唐岱、郎世寧、張宗蒼、金廷標齊名。造詣深湛，得乾隆帝賞識。