我們先要弄清什么是江湖雜耍。江湖雜耍一般是指過去跑江湖的人，在廟會、趕集等表演的游藝活動項目，比如雜技、木偶、猴戲、投擲、套圈、魔術等，清李斗在《揚州畫舫錄·虹橋錄下》中說：“雜耍之技，來自四方，集于堤上。如立竿百仞，建幟于顛，一人盤空拔幟，如猱升木，謂之竿戲。長劍直插喉嗉，謂之飲劍。”為什么指畫被有些人認為是江湖雜耍呢？這與一些畫史記載有關。我們知道傳統中國畫的創作工具主要是毛筆，但在畫史上以其它工具代筆者也不乏其人，比如唐張彥遠《歷代名畫記》中有“時有畫云者沾濕絹素，點綴輕粉，縱口吹之，謂之吹云。”還有宋趙希鵠《洞天清錄》說，晚唐畫家王默喜飲酒作畫，每當“醉后以頭髻取墨抵于絹畫”。清阮葵生在《茶館客話·畫家別派》中稱：“往時見同人作三畫詩，蕪湖鐵畫、饒州磁畫、松江火筆畫也。”此外民間還有用粉筆夾小竹弓彈之畫雪，用紙筋子、蓮房、蔗滓作畫等的傳說。而這些不用毛筆作畫的技藝被稱為是不入流、不正統的游藝。清錢泳認為：“左手書、足書、或以口銜筆作書”皆是“求乞計耳”，是為了生存的把戲。清鄒一桂也認為：“凡畫不用筆者，吹云、潑墨、水畫（以墨浮水，用紙收貼）、火畫（點香畫紙，如白描畫）、漆畫、繡畫，皆非正派，故不足取。”可見這些技藝不屬于正統的藝術范疇；因此，很多人也將指畫誤列其中，其實，在這些記載中，指畫并未涉及。

關于指畫，《辭海》解釋為：“中國畫的一種特殊畫法，用指頭、指甲和手掌蘸水墨或顏色在紙絹上作畫”，指明指畫是“一種特殊畫法”。筆者認為，一種技藝是不是藝術，必須符合三個基本條件，一是有沒有歷史傳承，二是有沒有理論支撐，三是有沒有一批著名人物。首先來看指畫的傳承，很多人認為指畫起源于唐代的張璪，或是清初的高其佩。其實，遠在毛筆未發明之前，人類作畫的工具就是手、羽毛或樹枝等，目前考古發現的母系社會時期元江它克、滄源、廣西花山等處的巖上指畫；以及新疆富蘊縣喀啦布勒根鄉唐巴勒塔斯村巖洞、哈巴河縣洞窟中的手掌紋印等，就是古代先民用手指、羽毛和樹枝在崖石上所畫；而石器時代人們已在陶器外壁上用手指勾勒彩陶紋飾了。唐代的張璪、清初的高其佩、近現代的潘天壽、錢松喦等都是指畫的傳承者和發揚光大者，由此可見指畫已有數千年的歷史。

其次，指畫有一套比較完整的繪畫理論體系，比如張彥遠介紹張璪的指畫是：“以手摸素絹”，唐朱景玄介紹王墨的指畫是：“腳蹩手抹”，“應手隨意，倏若造化，圖出云霞，染成風雨，宛若神巧。俯觀不見其墨污之跡，皆謂之奇異也。”宋謝舉廉介紹宋人的指畫是：“左者前其角，右者后其足。浼君雙指螺，戰此兩觳觫。”明姜紹書介紹王秉鑒的指畫是：“以指蘸墨點于褚素，則弱穗垂垂，若湛露初涵，鮮脆欲滴，亦士流之杰作也。”而比較完整地記載指畫理論的是清高秉的《指頭畫說》，不僅記錄了高其佩的指畫體系，而且有具體的指畫技法，如“傳神寫照，在半甲半肉間”，“以筆難到處，指能傳其神，而指所到處，筆勿能及也”等；近代潘天壽的《聽天閣畫談隨筆·指頭畫談》對指畫做了比較系統的總結，認為：“運筆，常也；運指，變也；常中求變以悟常，變中求常以悟變，亦系鈍根之人鈍法歟”；“為求指筆間運用技法之不同，筆情指趣之相異，互為參證耳”等；錢松喦的《指畫淺談》則講述了指畫的情趣與特色，認為：“由于指受心的直接指揮，真是‘手心相應’使我快慰，也表現了藝術生命力的頑強性”；“要發揮指頭的特點，而不能去追求出現毛筆畫那樣的效果。但是，毛筆畫是指畫的基礎”等。

再次，幾千年來，指畫名家輩出，除了前面列舉的大家之外，還有明代的吳偉、汪海云，清代的吳韋、李樸、傅山、朱倫瀚、沈銓、馬負圖、李山、戴天瑞、陶簋、樂塊然、王秋山、傅雯、蘇六朋，以及“揚州八怪”中的高鳳翰、李鱓、羅聘等；尤其是清代，畫史中記載從事指畫的人比比皆是，但最突出、最有影響力的是高其佩。高其佩之前，指畫并未形成一個完整的風格流派，直到高其佩專推指畫后，指畫才形成氣候，才成為一種獨立的繪畫模式；盡管指畫風格流派形成的比較晚，但不影響對其的藝術評價。

在中國嘉德2018年秋拍“大觀——中國書畫珍品之夜·近現代”夜場中，潘天壽一幅指畫《無限風光》以2.875億元成交，刷新了潘天壽作品的拍賣紀錄；這足以說明指畫不僅有市場，而且很有人氣；不僅不是江湖雜耍，而且是獨特的藝術。