1958年毛澤東等審查北京天安門廣場建設規劃模型。左起彭真、毛澤東、李富春、萬里、周恩來

　1951年國慶節，首都學生隊伍經過天安門廣場，圖中左側為天安左門

　　長安街——

　　通向世界的起點

　　長安街——

　　浩浩蕩蕩伸向天

　　長安街，矗立在

　　共和國的最中心

　　長安街兩邊

　　是最新最美的世界

　　這是詩人宴明在1959年國慶10周年時所作的《北京長安街之歌》里的詩句。天安門，長安街，對于即使沒到過北京的中國人來說，都是一個既熟悉又親切的地方。天安門前照個相，長安街上走一遭，是每個游人來北京后必須要做的事情。長安街有著“神州第一街”的稱號，原因就在于它不僅是北京乃至中國的象征，還蘊藏了一個城市和一個國家的成長記憶。

　　取長治久安之意

　　長安街雛形于元大都南城墻內的順城街，明永樂十七年（1419年），將大都城南墻南移二里的同時，拆文明門與順承門之間的城墻辟為路，取名長安街，距今已有600年歷史。長安街，其名取自盛唐時代的大都城——“長安”，含長治久安之意。

　　明清之時，長安街東起東單，西至西單，全長3.7公里，有十里長街之稱。從長安左門（清稱東長安門，位于今勞動人民文化宮南門前80米處）至東單牌樓，名為東長安街；從長安右門（清稱西長安門，位于今中山公園南門前80米處）至西單牌樓，稱西長安街。東西長安街之間因為有T形廣場的阻隔并不能貫通。T形廣場是明清時代天安門前的一個封閉嚴密的宮廷廣場。T的一橫即從長安左門至長安右門這條東西走向的橫街；一豎則是一條南北走向的御道，在御道兩側建有千步廊，兩邊各有廊房110間，北側又東、西折有向北廊房各34間，東接長安左門，西接長安右門，皆連檐通脊。千步廊可謂是中央聯合辦事處，是內閣各部議事、辦公的場所。御道南端至今天的毛主席紀念堂一帶（明建有大明門，清稱大清門，1954年拆除）。這條御道只有皇帝的龍車鳳輦才能通行，平常百姓是不許進入的。就連大臣們受皇帝召見，也只能繞過御道進長安左門或長安右門，經長安街上金水橋，入承天門（天安門）才能進入皇宮。

　　辛亥革命后，隨著清帝的退位，天安門廣場和長安街的格局被打破。1912年，拆除了長安左門和長安右門邊的紅墻，東西長安街終于得以貫通，天安門廣場也開始對外開放。

　　明清時期的長安街與其他街道一樣為土路，皇帝經過時必先“黃土墊路，清水潑街”。平日則“無風三尺土，有雨一街泥”。1917年，長安街修成柏油路面。1921年，當時的北洋政府組建了北京第一家電車公司，經過幾年的緊張籌建，1924年12月17日，隆重的開車典禮在前門舉行，在當時運營的五條線路中，大都走長安街。

　　1937年北平淪陷。1939年，占領北平的日偽當局做了一個規劃：西郊為開發區，東郊為工業區，但是城墻阻擋了東西方向的交通，從西郊開發區到東郊工業區無法穿城而過。于是，日偽當局就在北平內城東、西城墻各扒開一個豁口，東邊的叫“啟明門”、西邊的叫“長安門”。這兩座門沒有門洞、門扇，只是在城墻上開了個豁口，所以老百姓管它叫“豁子”?？箲饎倮螅瑖顸h北平市政府根據當時流行于校園的歌曲“建國一定成功、民族必定復興，中華康樂無窮”，將日偽當局命名的“啟明門”、“長安門”改稱“建國門”、“復興門”。

　　“改造北京城的第一槍”

　　1949年后，北平被定為新中國的首都，長安街的地位變得特殊起來，由此也逐漸拉開了長安街大規模改造和建設的序幕。

　　1949年10月1日，北京舉行了隆重的開國大典。據著名城市規劃專家、參加了自1964年后歷次長安街規劃的清華大學教授鄭光中口述，在開國大典游行的紀錄片中，人們還能看到長安街上的長安左門和長安右門。當時的游行隊伍都要繞過這兩個門，但繞過去之后，隊伍距離天安門和毛主席已經不遠，再將隊伍調整回原狀就會很倉促。也因為長安左右門的阻礙，“軍旗過時不得不低頭，解放軍同志特別生氣。游行群眾眼巴巴盼著到天安門看看毛主席，但游行隊伍有時直到下午還過不了門，看不著毛主席。”于是，拆除長安左門與長安右門的計劃被提出。北京市政府也感到這兩座門對來往車輛和行人確有不便，也希望將其拆除。1952年8月11日至15日，北京市召開各界人民代表會議，討論拆除長安左門、長安右門之事，這個計劃遭到了建筑專家梁思成的強烈反對。考慮當時的情況，市委書記彭真立即召開代表中的黨員會，要求大家一定服從市委決定，因為黨員代表占大多數，會議最終通過了全拆、快拆的方案。1954年國慶前夕，終于拆除了東西長安街上的兩座牌樓。

　　20世紀50年代中期以前，在早晨太陽似出似不出的時刻，站在西單牌樓東南角老長安戲院門外朝東看，就會看到兩座塔，一在路南，一在路北。由西向東走，臨近塔的時候再看，兩座塔原來都在路北的慶壽寺里，而且挨得挺近，仿佛長幼相依。這個因早晨的光學作用所造成的景象便是“燕京十景”之一的“長安分塔”。1954年，因西長安街西單到新華門段道路過窄，影響游行隊伍疏散，政府決定結合北側拆遷改建西長安街道路。在這次擴建中，慶壽寺及雙塔均被拆除。

　　長安街的改造，成了“改造北京城的第一槍”。在北京市對街道的拆改擴建過程中，梁思成與北京市副市長吳晗發生了激烈的爭論。梁思成認為，城門和牌樓、牌坊構成了北京城古老街道的獨特景觀，可以通過合理規劃加以保留。當年在國務院工作的方驥回憶起梁思成與吳晗的一次沖突，梁先生為了舊都多保留一些有價值的牌坊、琉璃宮門等古建筑，在擴大的國務院辦公會議上，和吳晗爭得面紅耳赤。吳晗竟站起來說：“您是老保守，將來北京城到處建起高樓大廈，您這些牌坊、宮門在高樓包圍下豈不都成了雞籠、鳥舍，有什么文物鑒賞價值可言！”氣得梁先生當場痛哭失聲。